Tutti gli elementi esistenti in natura (ferro, alluminio, ossigeno, ecc.) hanno un nucleo stabile, che non può esere rotto. L'uranio 235 costituisce un'eccezzione: il suo nucleo molto pesante può essere diviso e liberare energia.
I minerali d'uranio contengono solo 1% di uranio 235 (fissile), mentre il restante 99% è uranio 238 (non fissile). In questo caso la reazione avviene molto lentamente.
Tuttavia con una tecnica complessa, è possibile arricchire l'uranio naturale aumentando la percentuale di uranio 235. Con l'uranio arricchiato si può costruire la bomba atomica, oppure si può far funzionare un reattore nucleare.

SCHEMA DELLA FISSIONE

• Un neutrone è stato sparato contro un nucleo di uranio 235, che si spacca in due frammenti e lascia liberi anche altri tre neutroni
• La somma delle masse dei due frammenti e di quella dei tre neutroni è leggermente minore della massa del nucleo di uranio e del neutrone che l'ha spaccato. la piccola parte di materia che scompare si trasforma in energia. se accanto al nostro atomo di uranio 235 ve ne sono molti altri, si può ottenere una reazione a catena: dalla rottura del primo nucleo si libera energia, ma escono anche tre neutroni; essi rompono tre nuclei vicini, che liberano energia, e ciscuno di loro fa uscire altri tre neutroni; essi rompono nove nuclei vicini ecc.